Lorsque les parents ne sont pas mariés, la filiation s'établit différemment à l'égard du père et de la mère. Pour la mère, il suffit que son nom apparaisse dans l'acte de naissance pour que la maternité soit établie. En revanche, pour établir sa paternité, le père doit faire une reconnaissance (avant ou après la naissance de l'enfant).
La reconnaissance est un acte totalement libre, qui peut se faire à tout moment (y compris avant la naissance lorsque la grossesse est établie médicalement) en mairie. Il n'est pas obligatoire de s'adresser à l'officier de l'État civil du lieu de naissance.
La mère pour sa part n'a plus besoin de reconnaître son enfant. Cependant, elle peut toujours le faire avant la naissance dans un nombre résiduel de cas. Par contre, l'officier de l'État civil refusera d'enregistrer une reconnaissance maternelle au moment de la déclaration de naissance ou après.
