La légende :
On pense qu'il y a existé un monastère dont la tradition fait remonter la démolition au XIIIe siècle. La dîme de ce village appartenait en grande partie au chapitre de Térouane. Au XVIe siècle, le nom de Sancti Joannis Capella était celui d'une division ecclésiastique du diocèse de Térouane (1560).
La création de la Commune :
La création de la commune de Saint-Jans-Cappel est relativement récente et remonte à l’époque de la Révolution française. Faisant partie de l’ambacht – ou châtellenie – de Bailleul, elle demeura très longtemps une paroisse indépendante sur laquelle l’ambacht exerça relativement peu d’influence. Le 8 août 1788, le roi Louis XVI décide de convoquer à Versailles les États Généraux pour le 1er mai 1789. Comme cela avait été le cas en 1614, il est demandé aux Français de rédiger des cahiers de doléances.
Le 26 mars 1789, les habitants de Saint-Jans-Cappel se réunissent et rédigent les cahiers de la paroisse. 46 foyers sur les 110 que comptait alors le village participent aux débats présidés par Pierre de Lacroix, bailli de la paroisse. C’est vraisemblablement lui qui mit en forme le cahier qui sera porté par Pierre BILLIAU et Benoît HAUSSELLE à l’assemblée bailliagère de Bailleul du 30 mars 1789. Dans leurs doléances, les habitants de Saint-Jans-Cappel réclament notamment :
- la construction d’une route pavée passant par Bailleul, Saint-Jans-Cappel, Berthen et Boeschèpe
- davantage d’argent pour l’entretien des pauvres très nombreux dans la paroisse
- une répartition des terres agricoles entre ceux qui la cultivent alors qu’ils n’en sont pas propriétaires.
- l’érection du village en véritable municipalité indépendante
Un an plus tard, la paroisse de Saint-Jans-Cappel obtient officiellement le statut de commune.
La révolution :
Paisible village aux chemins défoncés rendant toute communication difficile, Saint-Jans-Cappel semblait devoir échapper à la tourmente révolutionnaire. Pourtant, la Révolution y exerça, ici comme ailleurs, son influence. L’église fut fermée et le mobilier vendu à l’encan. Le maître-autel fut acheté par un paroissien qui le restitua après la tourmente. Le 25 floréal an VII (14 mai 1794), l’église est adjugée pour la somme de 42 500 francs à des habitants de la commune qui ne voulaient pas qu’elle soit utilisée à des usages profanes. Les prêtres de la paroisse refusèrent de prêter serment à la constitution civile du clergé et furent condamnés à la déportation. Des curés constitutionnels furent nommés, mais aucun ne fut réellement accepté par la population.
En 1802, à la signature du concordat entre Bonaparte et le pape Pie VII, le calme revient, et l’ancien vicaire reprend l’exercice public du culte.
Début du XXième siècle :
À la fin du XIXe siècle, les passions se déchaîneront, comme partout en France, lors de l’instauration par Jules FERRY de l’enseignement public, laïc, gratuit et obligatoire. Elles atteindront leur paroxysme en 1905 lorsque sera votée la loi de séparation de l’Église et de l’État. Dans la Flandre très catholique, l’épisode des inventaires a laissé des traces assez profondes dans les esprits (affaire du Capitaine MAGNIEZ).
Les guerres mondiales :
Avec la Grande Guerre, la commune devait connaître les heures les plus sombres de son histoire. D’octobre 1914 à avril 1918, Saint-Jans-Cappel fut transformée en camp militaire. Des soldats de toutes armes et de toutes nationalités y séjournèrent : Français, Anglais, Écossais, Irlandais et Indiens venaient s’y reposer quelques jours en arrière du front avant de repartir dans les tranchées.
En mars 1918, les Allemands lancent une vaste offensive sur le front Armentières – La Bassée. De violents combats ont lieu autour de Bailleul. Dans les premiers jours d’avril, l’autorité militaire donne l’ordre d’évacuer le village. Celui-ci subit alors un bombardement terrible qui détruit et incendie la plupart des habitations. À la mi-août, FOCH, généralissime des armées alliées, lance la contre-offensive et fait reculer les Allemands qui finiront par capituler le 11 novembre 1918.
Le bilan de la guerre dans le nord de la France est terrible. Partout, ce ne sont que ruines et désolation. Saint-Jans-Cappel dénombre 51 de ses enfants tombés à l’ennemi, ainsi que 3 victimes civiles. Il faudra dix ans pour reconstruire le village. Cela valut à la commune l’attribution de la Croix de Guerre.
De septembre 1939 à mai 1940, durant la drôle de guerre, de nombreux soldats français ainsi que des troupes venues d’Afrique du Nord séjourneront dans les fermes du village. Le 10 mai 1940, Hitler lance son armée contre les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg. Quelques jours plus tard, le 23 mai 1940, des troupes allemandes pénètrent à Saint-Jans-Cappel. Pendant quatre ans, le village vivra à l’heure allemande. La Kommandantur s’installe chez le secrétaire de mairie, Joseph DEGROOTE. L’occupation est marquée par les privations, les cartes et les tickets de rationnement.
Le 6 juin 1944, les troupes alliées débarquent en Normandie. Trois mois plus tard, le 6 septembre au matin, des colonnes allemandes battant en retraite, traversent le village en direction du Mont-Noir. Vers 10 heures, des blindés polonais arrivent au Schaexhen, en provenance de Saint-Omer. Quelques instants plus tard, des jeunes se précipitent vers l’église et font sonner les cloches pour annoncer la libération, alors qu’un motard canadien s’arrête sur la place du village aussitôt entouré par la population.
À la signature de la Capitulation de l'Allemagne le 8 mai 1945, le bilan pour la commune n’est pas aussi tragique qu’en 1918. Si les cinq années d’occupation ont été marquées par le rationnement et les privations, on déplore néanmoins huit morts dont trois victimes civiles. Les cinquante-neuf prisonniers de guerre rentrèrent pratiquement tous, les premiers après quelques mois de captivité, les derniers en 1945. Un Cappelois dut subir les brutalités et les tortures de la Gestapo et fut déporté politique au camp de Mauthausen.
